За всю свою карьеру, несмотря на тяжёлые ранения, Леонид Мешков установил свыше 120 рекордов на чемпионатах СССР, Европы и мира.

25 января 1942 года, Московский бассейн №1. На водном празднике в честь годовщины Красной Армии москвичи заполнили трибуны до отказа. После первых показательных заплывов судья объявил о выступлении на дистанции 100 м кролем Леонида Мешкова, многократного рекордсмена и чемпиона страны.

Зрители устроили прославленному пловцу бурную овацию. Это было первое публичное появление 26-летнего спортсмена в бассейне после тяжёлых ранений, полученных на Лужском рубеже обороны Ленинграда. Выступление Мешкова дало сигнал – ничто не остановит чемпиона на пути к возвращению в спорт.

Волжская закалка

Леонид Мешков появился на свет 14 января 1916 года под Царицыным – такое название до 1925 года носил Сталинград, позже ставший Волгоградом. Он был младшим ребёнком в большой семье кузнеца Карпа Мешкова и с детства был неразлучен с водой – до Волги от отчего дома было рукой подать. Бурное течение и прохлада воды закалили не только тело, но и характер.

После семилетки Мешков перебрался в Сталинград и поступил в техникум. Но сердце по-прежнему тянуло его к воде. Под руководством инструктора физкультуры Леонид быстро освоил технику кроля. Однако с тренировочным режимом возникли трудности: в городе не было бассейнов, заниматься приходилось в наплавной 50-метровой ванне и только при приемлемой температуре воды в Волге.

Такие условия стесняли наделённого природным талантом Мешкова. И в начале 1935 года это стало особенно заметно, когда лучшего пловца города отправили на соревнования в столицу. Там Мешков впервые выступил в крытом бассейне и проиграл московским пловцам. Но неудача только подстегнула Леонида. Уже летом на Спартакиаде профсоюзов он стал лучшим на 100 и 200 м брассом, обновив рекорды СССР. Так началась великая спортивная карьера.

«1935 год запомнился мне не только потому, что тогда я установил свой первый рекорд. Он памятен мне по-особому ещё и потому, что тогда же меня послали на антифашистский слёт молодёжи в шведский город Гётеборг. Там же выиграл свои первые международные соревнования и свой, может быть, самый дорогой приз. На нём был изображён рабочий, разрывающий свастику... А вскоре пришлось биться с этим бесчеловечным символом уже на полях сражений», – рассказывал Мешков.

Через год Мешков переехал в Ленинград и поступил в Институт физкультуры имени П. Ф. Лесгафта. А дальше – победа за победой, рекорд за рекордом. В условиях международной изоляции отечественного спорта возможности соревноваться с лучшими пловцами мира в одном бассейне не было. Но Мешкову улыбнулась удача. У него в СССР был достойный соперник – Семён Бойченко.

Их дуэль подняла планку отечественного плавания на невиданную высоту. Бойченко стал заслуженным мастером спорта в 1938 году, Мешков – в 40-м. За рубежом их прозвали «русскими титанами». Весной 1941-го Мешков показал в брассе три результата, превосходившие официальные мировые рекорды, а в кроле установил рекорды страны, превышавшие европейские достижения.

«Руки повисли, как плети»

О начале войны Леонид узнал, направляясь в бассейн, и вместо тренировки пошёл в военкомат. Знаменитого пловца уговаривали остаться в тылу, но Мешков стоял на своём и был зачислен в роту разведки народного ополчения. Он не раз участвовал в опасных операциях на фронте. В бою под Кингисеппом бойцы взвода Мешкова отбили атаку немцев, уничтожив 40 противников и взорвав две бронемашины.

Однако на фронте были не только подвиги, но и потери. Погиб его боевой и спортивный товарищ, чемпион СССР по плаванию и один из лучших спинистов страны Сергей Белковский. А сам Мешков едва избежал смерти во время разведоперации.

В начале августа 1941 года на Лужском оборонительном рубеже нужно было провести разведку. Задача состояла в том, чтобы вплавь перебраться через реку Лугу на занятую фашистами территорию, выяснить расположение огневых точек и численность личного состава. Эту миссию поручили старшему сержанту Мешкову и его товарищам.

Выполнив задание, бойцы двинулись обратно к реке. Но тут их заметили немцы и открыли огонь. Мешков сначала остался с четырьмя, а потом с одним разведчиком, Сергеем Кулаковым. Его ранили, он потерял много крови, и Леонид пронёс сослуживца на себе три километра. У берега Луги их поджидала новая беда.

«Подошли к реке Луге. И тут миномётный налёт, разрыв, удар в правое плечо. Не успел толком понять, что произошло, как вновь разрыв и вновь удар – режущая боль в левой руке. Обе руки повисли, как плети», – вспоминал Мешков.

Удержать товарища пловец не мог и сказал ему хвататься за шею. Плыть пришлось исключительно с помощью ног, но годы тренировок помогли Мешкову добраться на другой берег и спасти друга. С горькой иронией говорил он позже: «Много я плавал до того, но уж никак не знал, что надо будет наплавать тысячи километров, чтобы справиться с узенькой речкой».

Чемодан с кирпичами

Из госпиталя Мешков вышел с застрявшим в плече осколком. Тот, что повредил сумку правого плечевого сустава, врачи удалили, а в левой руке решили оставить. Из-за осколка рука почти не сгибалась, а кисть была частично парализована. Леонида комиссовали и запретили физические нагрузки. Спорт, казалось, остался в прошлом.

Но Мешков поставил цель – во что бы то ни стало вернуться в бассейн. Превозмогая боль, он разработал собственную методику восстановления: носил чемодан с кирпичами, растягивал меха баяна, занимался на самодельных тренажёрах. Параллельно обучал солдат преодолению водных препятствий с оружием. И сам заново учился плавать.

Через полгода Мешков провёл первое публичное выступление в бассейне, а летом 1943 года стал призёром чемпионата страны на четырёх дистанциях. В 1945 году Мешков превзошёл европейский рекорд на 200 м кролем, а в следующем году проплыл 100-метровку баттерфляем на две секунды быстрее рекорда мира. С 1947 года он побил ещё пять мировых достижений. Рекорды на 400 и 500 м брассом за ним сохранились – эти дистанции упразднили в 1948 году.

В 1952 году, в возрасте 36 лет, он выступил на Олимпиаде в Хельсинки, а затем стал главным тренером сборной СССР. Мешков был универсальным спортсменом: не только выдающимся пловцом, но и мастером водного поло. До войны играл за ленинградский «Сталинец», после – за московское «Торпедо», с которым в 1948 году стал чемпионом СССР. 
За карьеру Мешков установил более 110 рекордов страны, Европы и мира. А после её завершения продолжал служить своему делу: тренировал молодёжь, помогал открывать бассейны по всей стране, продвигал плавание в массы. 30 лет он преподавал на кафедре физвоспитания МГУ, передавая опыт новым поколениям.

Годы спустя, рассказывая о военном подвиге, напоминанием о котором служил орден Отечественной войны II степени, Мешков отмечал: «Не вижу ничего исключительного, невероятного в том своём поступке. Великая Отечественная война продемонстрировала всему миру массовый героизм советского народа». Эти слова – квинтэссенция характера и личности человека, для которого преодоление стало стилем жизни.